Papaya essiccata naturale

L’origine della Carica papaya è da ricondursi all’America, nonostante alcuni studiosi la descrivano come una pianta originaria dell’Asia e dell’Africa. È molto probabile che la pianta sia nativa delle pianure che si estendono dal Messico a Panama. I semi poi si sono diffusi nei Caraibi e nel sud-est asiatico (in particolare nelle Filippine) durante l’esplorazione spagnola del XVI secolo, da dove si sono estesi rapidamente all'India, al Pacifico e all'Africa. 

Prima dell’arrivo degli Europei, in Messico era chiamata Chichihualtzapotl, che in nahuatl significa “frutto dolce (da) balia”, ed era un frutto particolarmente connesso alla fertilità. 
Cristoforo Colombo scoprì nel Nuovo Mondo questo frutto chiamato dalla gente dei Caraibi “frutto degli angeli”. 

Agli inizi dell’800 la papaya fu introdotta nelle isole Hawaii dall'esploratore spagnolo Don Francisco Marin: in questo territorio divenne una coltivazione molto produttiva fino a diventare, a metà del ‘900, uno dei principali prodotti esportati. 
Gli europei ne ebbero la prima descrizione nel 1526 a opera del cronista spagnolo Oviedo che la rinvenne sulle coste caraibiche della Colombia e di Panama, e i primi europei che entrarono in contatto con questa pianta la chiamarono “pianta del melone”. 

Il grande navigatore Vasco De Gama colse l’essenza di questo prezioso frutto e della sua pianta che definì: “albero d’oro dell’eterna giovinezza”. Marco Polo verificò la sua efficacia contro lo scorbuto, malattia causata dalla carenza di Vitamina C, anticamente diffusa fra i naviganti che stavano in mare moltissimo tempo senza potersi approvvigionare di cibi freschi. 

Dalla papaya si estrae in medicina la papaina, principio attivo con funzione proteolitica. Contrariamente alla credenza popolare esso non favorisce il dimagrimento, ma la semplice digestione delle proteine. Viene usato nella fabbricazione di birra, cosmetici e nell’industria alimentare. La papaina è da taluni considerata un integratore ideale per chi soffre di problemi digestivi e in passato veniva usata come surrogato dei fermenti gastrici. La papaina è impiegata anche per ammorbidire le carni. Quest'abilità della papaya era conosciuta dagli indigeni americani e utilizzata per migliaia di anni. 

La papaya produce anche lattice di colore bianco, che viene fatto essiccare per utilizzo farmaceutico per le sue proprietà antielmintiche e antiparassitarie intestinali. 
In sud America si usano anche le foglie della papaya per preparare un tè ipotensivo e cardiotonico, mentre il tè fatto con i fiori viene usato in Brasile per curare i disturbi del fegato. 
La polpa del frutto macinata è utilizzata per applicazioni topiche contro ulcere, piaghe e discromie cutanee. 

La buccia, la polpa e i semi contengono una varietà di sostanze fitochimiche, tra cui il licopene e i polifenoli. Contiene molte fibre, ha un basso apporto energetico ed è ricca di potassio. 
Secondo il Regolamento UE n.432/2012 il potassio contribuisce al normale funzionamento del sistema nervoso, alla normale funzione muscolare e al mantenimento di una normale pressione sanguigna. 
Molto interesse desta al momento la cosiddetta FPP (fermented papaya preparation) che viene prodotta, a partire dal frutto immaturo di papaya e di altre piante tropicali, attraverso un particolare processo di fermentazione a opera di lieviti e batteri. Il prodotto fermentato risulta ricco in oligosaccaridi e altre sostanze a cui vengono attribuite proprietà immunostimolanti e antiossidanti.